LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

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fut possible de concevoir l'idée d’un courant électrique, fut celle où Stephen Gray, il y a environ cent soixante dix ans, divisa lès corps en conducteurs et non-conducteurs, et montra que les premiers'possédaient le pouvoir de transmettre à distance les attrsctions électriques. Mais l’idée du courant ne se précisa que quand la bouteille de Leyde eut été découverte.

Dès lors, prévalut la notion de l’électricité considérée comme un fluide subtil pouvant se répandre le long des fils métalliques, comme l’eau coule dans un tube, et, en réalité, cette notion aujourd’hui encore, subsiste chez tout le monde sauf chez les hommes qui dirigent la pensée scientifique. Je n’ai pas l’intention de déprécier cette conception qui a rendu et qui rend encore de grand services dans la science. Mais on a reconnu, depuis bon nombre d’années, qu’elle ne renferme qu’une très petite portion de la vérité et que le mécanisme par lequel l’énergie se transmet d’un point de l’espace à un autre est très compliqué.

Tenez : sur cette table qui est devant moi, voici deux tubes de caoutchouc remplis d’eau : dans l’un d’eux l’eau est en mouvement, dans l’autre elle est au repos. 11 est impossible, par aucun des moyens que nous connaissons, de Irouver, sans mouvoir les tubes, quel est celui dans lequel l’eau est en mouvement et celui dans lequel l’eau est immobile.

Maintenant, voici deux fils métalliques, qui se ressemblent à tous égards, si ce n’est que dans J’un passe un courant électrique et que dans l’autre il n’en passe pas. Mais, dans ce cas, il me suffit de placer une aiguille magnétique, tour à tour près de l’un et de l’autre, pour découvrir lequel est traversé par le courant. A notre point de vue ordinaire, le passagedu courant ne produit pas grand effet, l’air ne chânge pas d’aspect. Mais changeons le milieu : remplaçons notre air par un milieu contenant des parcelles magnétiques, et nous percevrons le changement que peut causer la présence d'un courant. Ainsi cet autre fil passe dans l’air, près d’un grand nombre de petits aimants suspendus ; lorsque je fais passer le courant dans ce fil, chaque aimant est affecté, tend à se mettre à angle droit avec le fil, et même à se déplacer vers lui et à s’enrouler autour de lui. Si nous supposons que le nombre de ces aimants devienne très grand et tjue leurs . dimensions deviennent p?tit°s, ou si nous imaginons un

milieu dont chaque atome est un aimant, nous voyons qu’aucun fil chargé d’un courant d’électricité ne peut traverser ce milieu sans ressentir une très grande influence. Voilà peut-être une faible esquisse de ce qui a lieu dans une masse de fer, près d’un courant électrique.

Maintenant, enroulons le fil métallique autour d’un morceau de verre ou même autour d’une substance transparente quelconque ou à peu près, et faisons passer fin courant intense dans le fil. Nous ne pouvons, à l’œil nu, distinguer aucun effet, car le verre ne parait pas altéré par la présence du courant ; mais 'examinons-Ie par des. procédés convenables, au moyen de la lumière polarisée; nous verrons que la structure du verre a été profondément modifiée, d’une manière qui ne peut s’expliquer que par la rotation de quelque chose, exécutée dans le verre des millions de fois par seconde.

Autre expérience : approchons de plus en plus du fil métallique traversé par le courant, un fil métallique dans lequel il ne passe pas de courant, et nous trouverons que le mouvement dans ce second fil dans un tel voisinage, produit de ce fil ou tend à y produire un courant électrique. Ou, si nous déplaçons une grande masse solide de métal au voisinage d’un tel courant, nous trouvons une résistance particulière, non éprouvée auparavant, et, si nous forçons la masse métallique à se mouvoir quand même, nous constatons qu’elle devient de plus en plus chaude, comme s’il se produisait un grand frottement pendant que nous déplaçons le'métal dans l’espace..

Aussi, par ces essais, nous trouvons que la région avoisinant un courant a des propriétés particulières qu’elle ne possédait pas auparavant, et qui, tout en étant plus prononcées au voisinage du courant, s’étendent à des distances infinies dans tous les sens, en devenant d’autant plus faibles que la distance augmente davantage.

Combien est grande par conséquent, la différence entre un courant d’eau et un courant d’électricité. L’action du premier se borne à l’intérieur du tube, tandis que celle du second s’étend de tous côtés à de grandes distances, tout l’espace. étant agité par la formation d’un courant électrique dans une partie déterminée.

Pour montrer cette agitation, j’ai ici deux grands cadres autour desquels est enroulé du fil métallique. Ils sont face à face, à 1,80 m. de distance environ. A travers l’un d’eux je décharge cette

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