LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

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Cette' expérience' ët celle des diapasons sont ' exactemènt analogues l’une à l’autre. Dans chacune d’elles nous avons deux systèmes vibrants reliés par un milieu capable de transmettre les vibrations, et de part et d’autre il y a ce que nous appelons des vibrations sympathiques. Dans l’un dés cas, nous avons deux diapasons mécaniques reliés par l’air ; dans l’autre cas, deux appareils que nous pouvons appeler des diapasons électriques, reliés par l’éther luminifère. Les vibrations dans le premier cas peuvent être vues par l’œil et entendues par l’oreille, mais dans l’autre cas elles ne peuvent être perçues que quand nous leur faisons produire une étincelle. Le fait que nous pouvons augmenter l’effet en le réglant convenablement démontre que le phénomène se rattache à -des vibrations. •

• ’ On peut toutefois le démontrer séparément en examinant le phénomène au moyen d’un miroir tournant; on trouve alors qu’il est constitué par un grand nombre d’étincelles successives correspondant à des mouvements successifs du courant en avant et en arrière.

Le fait du caractère oscillatoire de la décharge de la bouteille de Leyde a été démontré par notre compatriote Henry en 1832; mais' Henry, après avoir le premier fourni cette preuve, ne poursuivit pas longtemps cette étude. Il laissa à Sir William Thomson le soin de donner la théorie mathématique et de démontrer les lois selon les-'quelles le phénomène se produit.

Ainsi, dans le cas d’une bouteille de Leyde chargée, dont les revêtements intérieur et extérieur ont été subitement mis en. communication par un fil métallique, l’électricité continue à s’ébouler le long du fil, jusqu’à ce que toute l’énergie primitivement accumulée dans la bouteille se soit dépensée à chauffer le fil métallique ou l’air dans lequel l’étincelle se produit ou à engendrer, dans l’éther, des ondes de perturbation qui se propagent dans l’espace avec la vitesse de la lumière. Nous avons démontré ces ondes de l’éther -en les laissant tomber sur cet en roulement de fil .métallique et en faisant en sorte que la perturbation électrique pût se manifester par des étincelles.

J’ai ici un autre dispositif plus puissant pour produire des ondes électromagnétiques d’une très grande longueur d’onde, chacune d’elles mesurant environ 800 kilomètres.

Il consiste en une bobine, à l’intérieur de la- .

quelle se trouve un faisceau de fils de fer/ Lors-qu’onfait passer dans la bobine un puissant courant alternatif, les fils de fer sont rapidement aimantés et désaimantés et lancent dans l’espace un système d’ondes électromagnétiques à raison de 360 par seconde.

Voici également un autre appareil (une lampe) pouvant produire le même genre d’ondes électromagnétiques ; en appliquant une allumette nous les mettons en mouvement, mais ce dernier appareil est réglé de telle sorte que les ondes ont seulement.1/30 000 de pouce de long (5/100 000 de centimètre) et qu’il en émet 55 000000 000 000 par seconde.

Ces courtes ondes sont connues sous le nom de lumière et de chaleur radiante, bien que le nom de radiation soit plus exact. Si nous plaçons un corps quelconque près de la lampe, de telle sorte que la radiation tombe sur lui, nous observons que, quand le corps absorbe les rayons, il est échauffé par eux : c'est en vertu de la propriété bien connue de ce qu’on appelle la chaleur radiante et de la lumière. Ne nous est-il pas possible d’avoir quelque substance capable d’absorber les ondes de perturbations longues et d’obtenir ainsi un effet de chaleur?

J’ai ici une substance de ce genre, sous forme d’une feuille de cuivre. Je fixe cette feuille de cuivre sur la face d’une pile thermoélectrique et je la tiens à l’endroit où les ondes sont les plus fortes (près de la bobine, pendant que le courant alternatif la traverse). Comme je l’ai annoncé, l’absorption de ces ondes engendre beaucoup de chaleur, et la plaque ne tarde pas à devenir très chaude, comme nous le voyons à l’aide de ce thermomètre, en le tenant à la main ou même en voyant la vapeur qui se dégage de I’e'au jetée sur cet instrument.

Dans cette expérience, le cuivre n’a pas touché la bobine ni le noyau de fil de fer ; du reste, s’il les avait touché, ils ne l’auraient pas échauffé puisqu'ils étaient bien plus froids que lui-même.

La chaleur a été produite par l’absorption des ondes, de la même manière qu'un corps absorbe les rayons de courte longueur d'onde provenant de la lampe, et dans les deux cas, il en résulte de la chaleur. (*)

0) La pile thermoélectrique était reliée à un galvanomètre à miroir, très sensible, dont les vibrations se voyaient sut un écran.

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