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LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

constamment dans ce barreau des modifications magnétiques. C’est ce qu’il a rendu certain en rendant la barre plus sensible dans un sens que dans un autre, aux influences magnétiques. Nous ne pouvons pas, je me hasarde à l’afiirmer, renoncer à l’espoir de produire du magnétisme et des courants électriques par l’action directe de la lumière solaire.

Faraday était intimement convaincu que l'espace avait des propriétés magnétiques, que l’espace ou milieu entourant un aimant est aussi essentiel que l’aimant lui-même et constitue une partie d’un système magnétique complet. Pour lui toute action magnétique et toute action électrique avait lieu par des parcelles contigües le long des lignes de force. « En quoi peut consister le milieu magnétique privé de toute substance matérielle? dit-il. 0) Je ne puis répondre à cette question. 11 est possible que ce soit l’éther. » 11 n’existait aucun doute dans l’esprit de Faraday : ces lignes représentaient un état de tension ; mais ce qui était incertain pour lui, c’était si cette tension se trouvait dans l’éther, à l’état statique ou à l’état dynamique, ressemblant aux lignes d’écoulement d’un courant entre les pôles d’une pile plongée dans un liquide conducteur.

Il fut ainsi conduit à plaider, bien que non sans hésitation, la nature physique des lignes de force.

Les découvertes de Faraday et sa manière de regarder toutes les actions magnétiques et électriques, comme propagées dans un milieu- au moyen des parties contigües ont été extrêmement fécondes. Elles ont révolutionné la science de l’électricité, et elles ont été les facteurs les plus puissants de la genèse d’une théorie comprenant toute l’énergie radiante, qui a récemment reçu une confirmation si remarquable et si concluante. Son nom est presque devenu un mot familier, sa vie sévère, désintéressée a ajouté d’innombrables millions à la richesse du monde.

Ses idées et ses mots, qui ont été des instruments entre les mains des physiciens, sont devenus la monnaie courante de l’apprenti commerçant, qui vous parle couramment de lignes de force et de circuit magnétique comme s’il y connaissait réellement quelque chose.

Quelques heureuses que fussent les idées de Faraday, elles attendaient un interprète mathéma- (*)

(*) Experimental researches, t. 277.

ticien pour atteindre le développement le plus considérable.

La Providence envoya James Clerk Maxwell, dont les brillantes aptitudes étaient égalées par sa pénétration philosophique, son sentiment et son imagination poétiques, sa profonde sincérité et sa grande sympathie pour la nature.

Pour apprécier ce que Maxwell a fait pour la théorie de l’action physique, il est opportun de jeter un coup d’œil «rétrospectif sur les opinions que l’on s’étaient formées autrefois au sujet de sa nature.

On peut distinguer facilement trois périodes dans l'histoire de ces opinions. La première fut inaugurée par le Dr Gilbert en 1600 et dura environ 225 ans. Le peu que l’on savait avant Gilbert n’est que la préface ou l’introduction à cette histoire proprement dite.

Près des trois quarts de cette période ont été stériles. Elle ne connaissait rien de mieux que des effluves visqueuses et des atmosphères électriques. Dans la dernière moitié de la période, la physique notamment était devenue la doctrine orthodoxe. Le grand succès qu'obtenaient les investigations mathématiques fondées sur la loi des carrés inverses invitait naturellement à accepter l’hypothèse sur laquelle elles s’appuyaient, de 1’ « action à distance. »

A vrai dire, il ne manquait pas d’hommes d’une plus grande perspicacité philosophique, qui niaient cette doctrine; ils la considéraient comme absolument anti-philosophique et comme devant finir par barrer la route à toute recherche sur' le processus par lequèl la loi s’affirme. Une action à distance par attraction ou répulsion, variant inversement au carré de la distance, signifie un fait ultime, n'admettant pas une analyse ultérieure,

' La seconde période fut celle de discussion. Elle commença, non pas avec l’importante découverte de l’électricité en mouvement {current electricity), ni avec celle de l’électro-aimant, niais avec les méthodes et les conceptions philosophiques de Faraday. Les postulata physiques de l’école de mathématique étaient entièrement étrangers aux vues qu’il avait adoptées.

« Faraday voyait, avec les yeux de l’esprit, des lignes de force traversant tout l’espace, là où les mathématiciens voyaient des centres de force attirant à distance. Faraday voyait un milieu, là où ils ne voyaient que de la .distance; Faraday cherchait le siège des phénomènes dans des actions

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