Pendant 185 jours, plus de 5 millions de visiteurs déambulent sur le site, au nombre desquels figurent Abd-el-Kader (1808-1883), Pedro V de Portugal (1837-1861), la reine Victoria et le prince Albert. Près de 24 000 exposants représentent 34 nations. On peut y voir la première réalisation d’un jardin botanique, où sont exposées plusieurs serres à l’architecture métallique, spécialité de l’industrie française.
Toutefois, l’exposition ne rencontra pas le succès escompté, en raison de l’éclatement du site en plusieurs bâtiments. La question du déplacement des foules entre des espaces d’exposition devient cruciale même si un nouveau moyen de transport, l’omnibus à impériale, se répand alors dans Paris.
La distribution des récompenses et des médailles eut lieu le 15 novembre au palais des Champs-Élysées en présence de 40 000 invités au son d’un orchestre dirigé par Berlioz.
