À l’instar des expositions de Londres et de Paris, la famille régnante d’Autriche-Hongrie joua un rôle important dans l’organisation de l’Exposition universelle de Vienne en 1873. L’empereur François-Joseph Ier en promeut l’idée dès 1867, à son retour de Paris. Il suivra d’ailleurs « avec intérêt toutes les phases de cette splendide fête internationale qui datera son règne d’une ère de grandeur incontestable ». L’année 1873, qui marque le 25e anniversaire de l’accession au trône de François-Joseph, est symboliquement retenue. L’archiduc Charles-Louis, frère cadet de l’empereur, est nommé protecteur de l’exposition ; le baron von Schwarz-Senborn, précédemment commissaire autrichien pour les expositions de Paris en 1855 et de Londres en 1862, est nommé directeur général. L’exposition est inaugurée le 1er mai 1873 par le couple impérial.