Le vélo est l'un des premiers sports en France à se professionnaliser et à bénéficier d'un système structuré d'associations, qui organisent des compétitions-spectacles intégrant une dimension commerciale. Beaucoup de jeunes sportifs sont issus des classes modestes. De nombreuses courses de vélo, lancées dans les années 1890, ont toujours lieu aujourd'hui, tel le Paris-Roubaix. Mais la plus célèbre d'entre elles reste bien sûr le Tour de France, dont la première édition se déroula en 1903. Parmi ces courses, on distingue celles sur piste ou sur route :

- pour les courses sur piste, de nombreux vélodromes sont construits ;

- les courses sur route peuvent s'étendre sur une journée (« courses d'un jour », comme le Paris-Roubaix) ou plusieurs (« courses à étapes », comme le Tour de France) ;

- enfin, lors du « contre-la-montre », les coureurs effectuent tour à tour un parcours chronométré, le vainqueur étant celui qui le réalise le plus rapidement.

En 1891, la revue La Nature donne déjà des conseils pour l'entraînement des coureurs cyclistes : « Il ne faut absorber que des aliments très nourrissants et de facile digestion, rester sur son appétit et boire le moins possible. Comme règle de conduite, le jeune homme destiné à l'entraînement doit éviter la paresse et l'intempérance. Il se lèvera de bonne heure, fera un quart d'heure d'exercice avec les haltères... »



Quelques dates :


1865
Première course française de vélocipèdes, le « Grand Prix de la Ville d'Amiens », remportée par le Français Cavigneaux.
1868
Le 31 mai, course de 1,8 kilomètres dans le parc de Saint Cloud, gagnée par l'Anglais James Moore.
1869
Première course de fond entre Paris et Rouen (123 kilomètres, 100 coureurs). Organisée par le magazine Le Vélocipède illustré, elle est remportée de nouveau par James Moore.
1891
Bordeaux-Paris.
Paris-Brest-Paris.
1893
Paris-Bruxelles.
1894
Bol d'Or, course disputée sur piste et en vingt-quatre heures, créée par le journal Paris-Pédale.
1896
Paris-Roubaix. Depuis 1968, cette course ne part plus de la région parisienne mais de Compiègne. Elle est surnommée « l'Enfer du Nord » à cause de ses nombreuses sections pavées.
Paris-Tours, course organisée d'abord par le journal Paris-Vélo, puis par le journal L'Auto, aujourd'hui par l'Amaury Sport Organisation).
1903
Tour de France.
1909
Tour d'Italie.
1913
Six jours de Paris, course sur piste qui se déroulera de façon irrégulière jusqu'en 1989.